작물 검사 로봇은 이미 아르헨티나, 캐나다, 남아프리카, 그리고 미국의 사육업자와 농부들과 함께 일하고 있지만, 이 로봇을 상업적인 상품으로 출시할 계획이나 일정은 명시되어 있지 않다고 BBC는 전했다. (사진 : BBC캡처)구글의 모기업 알파벳이 농부들의 농작물 수확량 개선을 돕기 위해 밭에 있는 개별 식물을 검사할 수 있는 시제품 미네랄 로봇(Mineral crop-inspecting robots)을 공개했다.

공개된 이 로봇차들(robot buggies)은 직립 기둥 위에 장치되어 밭을 굴러다니기 때문에 식물들을 방해하지 않고 지나갈 수 있는 장점이 있다고 영국의 BBC방송이 15일 보도했다. 

구글의 농작물 검사로봇의 목표는 “농작물이 어떻게 자라는지에 대한 엄청난 양의 데이터를 수집하는 것”이다.

프로젝트 미네랄(Project Mineral)이라 불리는 알파벳의 X사의 일부분으로 급진적인 ‘달 탐사선 발사(moonshot)' 아이디어로부터 세계를 바꾸는 기술을 창조하는 것을 목표로 하고 있다.

프로젝트 책임자인 엘리엇 그랜트(Elliott Grant)는 블로그 글에서 "우리는 더 나은 도구가 농업에 있어 식량 성장 방식을 변화시킬 수 있게 해주기를 바란다“고 말했다.

이 프로젝트팀의 주요 목표는 “세계의 증가하는 식량 수요와 그것을 재배하는 지속가능성에 대처하는 것”이라고 말하면서도 “그러나 현재의 도구는 농부들에게 그들이 필요로 하는 종류의 정보를 제공하지 않는다”고 덧붙였다. 

엘리엇 그랜트는 “모든 식물을 감시하고, 필요한 영양분을 정확히 공급할 수 있다면, 어떨까?, 또 작물 수확의 유전적, 환경적 동인을 풀 수 있다면 어떨까?”하는데서 부터 이 프로젝트가 출발됐다고 설명했다. 

농부들이 토양 함유량이나 날씨에 대한 정보를 가지고 있을지 모르지만, 이 로봇차량은 식물들이 어떻게 실제로 그들의 환경에 반응하고 있는지를 보기 위해 고안되었다고 회사 측은 말했다.

회사 측은 “지난 몇 년 동안 이 식물 로봇 검사 차량은 캘리포니아의 딸기밭과 일리노이 주의 콩밭을 돌아다니며, 각 식물의 고품질의 이미지를 수집하고 모든 딸기와 콩의 수를 세고 분류했다”고 밝혔다.

말 그대로 콩 장수가 되는 것 외에도, 이 작물 검사 로봇장치는 식물 높이, 잎의 면적, 열매 크기 같은 정보도 기록할 수 있으며, 그 모든 데이터는 기계 학습 시스템에 연결되어 농부들에게 유용한 패턴과 통찰력을 찾아내 줄 수 있도록 고안됐다. 

기술 회사 설립자 겸 회장인 이안 드류(Ian Drew)는 “현장에 로봇을 투입하는 것은 정말 말이 된다”며 “벌레를 확인하고, 적기에 농작물을 따고, 또 적기에 심었는지 확인하고, 잡초를 뽑거나 울타리를 움직이는 것까지도 가능하다”면서 “로봇을 갖는 것은 정말 효율적이고 효과적”이라고 말했다. 

그는 이어 “농부들은 대부분 한계가 있다”고 지적하고, “그래서 1%, 2%, 5%의 효율성은 그들에게 엄청난 이득이며, 그들을 위해 그렇게 할 수 있는 모든 것이 올바른 방식으로 받아들여질 것이지만, 그러나 이 모든 것에는 몇 가지 단점이 있다”고 말했다. 

이어 그는 이 작물 검사 로봇은 “모든 단계에서 데이터 보안이 필수적”이라며, “누군가가 당신의 농장을 납치하는 일은 절대 원치 않기 때문”이라고 말했다. 그는 또 “그 자료를 누가 소유했느냐 하는 문제가 중요하다”고 지적했다. 

그는 “이 빅 데이터는 정말 중요하며, 정부는 그것이 어떻게 사용되고, 누가 그것을 볼 수 있는지에 대한 발언권과 통제권을 갖고 싶어 할 것이다. 왜냐하면 그것은 국익이기 때문”이라고 강조했다. 

작물 검사 로봇은 이미 아르헨티나, 캐나다, 남아프리카, 그리고 미국의 사육업자와 농부들과 함께 일하고 있지만, 이 로봇을 상업적인 상품으로 출시할 계획이나 일정은 명시되어 있지 않다고 BBC는 전했다.